"Samarbetet hjälper oss att ligga i framkant!"

Det växande företaget Thules produkter för ett aktivt utomhusliv syns över hela världen. Men det är i småländska Hillerstorp företaget ska utveckla morgondagens produkter — i samverkan med forskningsprogrammet GRACE.

—Aktivt liv är den den röda tråden. ”Bring your life” — vad du än behöver ha med dig ska vi hitta en lösning för det, förklarar Fredrik Ekvall i JTH:s lokaler på campus som stod klara ganska exakt när han blev färdig maskiningenjör på nittiotalet. Nu är han är ansvarig för projektledning inom Thules segment ”Bike & Strollers” som är en del av företagets globala sortiment. Takräcken, boxar och cykelställ är bland de mest kända produkterna men man gör också tält, hundburar och olika väskor till exempel.

—Vi växer hela tiden med höga affärsmål. Den senaste produkten är en ny bilbarnstol som har tagit flera år att utveckla, bland annat genom att vi byggt en egen bana för krocktester i Hillerstorp. Stolen har fått toppbetyg, berättar Fredrik Ekvall stolt och konstaterar att han arbetat med produktutveckling under hela sitt yrkesliv.

Väder och vind påverkar

Thule ingår i två GRACE-projekt: ProValue och In2Circ. På olika sätt handlar båda om hur industrin ska möta krav kopplade till hållbarhet och cirkularitet som kommer att bli än tydligare framöver.

I Thules fall ligger fokus på produkter som är tillverkade av plast, aluminium och stål.

—JU kan hjälpa oss in på områden där vi inte mäktar med själva. Vi vill hitta ett sätt att kunna ha en produkt ute på marknaden i tio år och sedan ta tillbaka den, ta hand om materialet och göra om det för att passa i en ny produkt. Men efter väder, vind och spänningar vet vi inte om det har samma egenskaper längre, förklarar Fredrik Ekvall.

Joel Johansson är digitaliseringsexpert hos Thule men arbetar också åt JTH där han en gång studerade och inledde sin forskning.

—Vi har väldigt väl definierade modeller för den monetära delen av produkten men man vet inte hur man räknar hållbarhet och cirkularitet. Vi skulle behöva komma överens om en gemensam modell, menar han.

Spårbarhet i varje produkt

En del av Joel Johanssons arbete i GRACE handlar om hur varje enskild produkt ska kunna få en egen identitet.

—Med ett unikt produktpass kan man spåra dem över livstiden, se vad de varit med om och ungefär hur materialet har påverkats, säger han och berättar att arbetet också handlar om hur de val som görs tidigt i utvecklingsprocessen påverkar det slutliga CO2-avtrycket.

Nu är själva forskningen i ProValue och In2Circ bara en av anledningarna till att Thule medverkar i GRACE. Här finns en kompetens som vi inte har, medan vi har kompetens och praktiska insikter att dela med oss av. Vi vill ju även att forskningen ska återspeglas i hur man utbildar studenter — förhoppningsvis i en riktning som är bra för oss.

—Detta är vår närmaste rekryteringsbas, säger Fredrik Ekvall.

Och att samverka med företag som står inför liknande utmaningar i en neutral miljö som forskningsprojekt tillsammans med JTH erbjuder ger ett stort mervärde, menar han.

—Vi är bittra konkurrenter på ett sätt: vi vill attrahera samma mängd anställda. Om vi försöker att lära av varandra kan vi skapa attraktivitet i regionen och locka ännu fler — och då kommer vi att kunna förse varandra med resurser. Vi har alltid rekryteringsbehov och måste förstärka det hållbara och cirkulära arbetet i produktframtagning. Göra mer — men förbruka mindre.